Vì Vice City được xây dựng trên nền tảng Grand Theft Auto III, trò chơi tiếp nối phong cách và diện mạo của GTA III với nhiều tinh chỉnh và cải tiến. Trò chơi có gameplay rất mở, một đặc điểm chung của Grand Theft Auto; mặc dù các nhiệm vụ phải được thực hiện để hoàn thành cốt truyện và mở ra các khu vực mới, người chơi được tự do đi xung quanh và làm mọi điều mình thích. Nhiều vật phẩm như vũ khí và gói ẩn được đặt rải rác khắp nơi, tương tự như các tựa game GTA khác.

Người chơi có thể cướp xe hơi, môtô, tàu và thậm chí là trực thăng, cưỡi xe bắn súng, cướp cửa hàng và gây ra hỗn loạn. Tuy nhiên, những hành động đó có thể thu hút sự chú ý không mong muốn của cảnh sát, FBI và cả vệ binh quốc gia. Hành vi của cảnh sát tương tự như Grand Theft Auto III, dù bây giờ cảnh sát được trang bị dùi cui, rải đinh để đâm thủng lốp, cũng như các đội SWAT đu dây từ trực thăng cảnh sát, và các đặc vụ ngầm mang tên Vice Squad. Sự chú ý của cảnh sát có thể bị vô hiệu theo nhiều cách.

Một khía cạnh mới của trò chơi là khả năng mua một số bất động sản xung quanh thành phố. Một số là các căn cứ phụ, cung cấp vũ khí và điểm lưu game. Cũng có một số doanh nghiệp mua được gọi là "asset". Mỗi doanh nghiệp có một số nhiệm vụ đi kèm, như loại bỏ đối thủ cạnh tranh hay đánh cắp thiết bị. Một khi các nhiệm vụ được hoành thành, các "asset" sẽ cung cấp một khoản lợi nhuận mà Tommy có thể thu thập.

Nhiều băng đảng xuất hiện trong trò chơi, và có thể liên quan đến cột truyện. Các băng đảng có thể có thái độ tích cực hoặc tiêu cực với nhân vật chính, tuỳ thuộc vào hành vi của người chơi. Các trận chiến băng đảng thường xuyên nổ ra, và nhiều nhiệm vụ có liên quan đến các trận chiến này.

Nhiều nhiệm vụ phụ cũng được thêm vào, bao gồm giao bánh pizza, dùng xe cứu thương chở người bị nạn đến bệnh viện, dùng xe cứu hoả dập lửa, dùng xe taxi chở khách, dùng xe cảnh sát truy đuổi tội phạm, và vận chuyển hành khách bằng xe bus. Người chơi nhận được tiền và một số khả năng đặc biệt (như tăng máu hay chạy không đuối sức) nếu hoàn thành các cấp độ nhất định trong trò chơi. Người chơi cũng nhận được tiền khi thực hiện các cú phóng bằng môtô hoặc ôtô từ các mặt dốc.

Phương tiện giao thông

Tổng cộng có khoảng 114 loại phương tiện[13] trong game, bao gồm các phương tiện không điều khiển được, và các xe điều khiển từ xa), so với chỉ khoảng 85 trong GTA III. Xe taxi, ôtô, tàu xuất hiện trở lại, cũng như sự xuất hiện mới của máy bay trực thăng và motor.

Máy bay Skimmer là máy bay cánh cố định duy nhất trong Vice City, đây cũng là một loại thuỷ phi cơ vì nó có gắn phao và thường được tìm thấy trên biển.